Según el mito, la diose Hera, enemiga de Heracles, envió un enorme cangrejo para que atacara al héroe mientras éste luchaba contra la hidra. Heracles aplastó al cangrejo con un golpe de su maza, y para recompensar al animal Hera lo convirtió en constelación. Para los caldeos, así como para los filósofos platónicos, Cancer era la Puerta de los Hombres, por la que las almas descendían del cielo para habitar en el cuerpo de los seres humanos, idea generada por marcar el punto en el que el Sol alcanzaba su máxima altura sobre el horizonte del sur (que definió el círculo conocido como Trópico de Cáncer). En Babilonia la constelación era llamada Bulag, o "Maligno", por considerarse que sus estrellas atraían la mala fortuna. En China y el antiguo Egipto se le daba la representación de una tortuga, y en el mismo Egipto, durante el Imperio Nuevo, se vio como un escarabajo, símbolo de la inmortalidad.
Visible sobre todo en marzo, Cancer se puede encontrar a una ascención recta de 8.69 horas y 20.2 grados de declinación; está entre las constelaciones de Leo, Géminis, Can Menor, Hidra y Lince. Aunque no tiene estrellas particularmente brillantes a simple vista, a través de telescopios resulta una constelación muy interesante.
Zeta Cancri (Tegmeni) es una estrella tripe, con dos de sus componentes girando uno alrededor del otro en un periodo de casi 60 años. Alfa Cancri (Acubens, la pinza), es una binaria cuya estrella principal es de magnitud 4.3; la secundaria es de magnitud 11.8. Gama y Delta Cancri (Asellus Borealis y Australis, respectivamente), representaban para los griegos los asnos en los que los dioses Dionisos y Hefaistos lucharon contra los Titanes. Delta Cancri es también el radiante de una lluvia de estrellas fugaces (el radiante es el lugar del que aparentan provenir las estrellas fugaces.) La lluvia de estrellas fugaces Delta Cáncridas es de larga duración, del 14 de diciembre al 14 de febrero, y alcanza el punto máximo entre el 13 y el 17 de enero.
Entre los Asnos se puede encontra el cúmulo abierto Messier 44, llamado también Praesepe (el pesebre) y también conocido como la Colmena. En una noche clara se ve a simple vista como una nube difusa, pero a través de un instrumento se revela como uno de los objetos más hermosos del espacio profundo. Incluyen unas 200 estrellas esparcidas a lo largo de 4.5 grados. Está a 520 años luz de distancia. Es mejor utilizar prismáticos para observarlo, pues un instrumento más potente no abarca la extensión del cúmulo.
A dos grados al oeste de Alfa Cancri se encuentra Messier 67. Este cúmulo abierto tiene una 500 estrellas de poco brillo, algunas de magnitud 10 y 16, y el resto mucho menos brillantes. Con mucha atención se puede localizar a ojo desnudo en una noche clara, pero para apreciarlo es mejor utilizar un telescopio. Se calcula qeu M67 tiene de cuatro a cinco millones de años de edad, lo que lo convierte en uno d elos cúmulos abiertos más antiguos que se conocen.
Estrellas con nombre propio en la constelación del Cangrejo:
a (alfa): Acubens
b (beta): Alterf
g (gama): Asellus Borealis
d (dleta): Asellus Australis
z (zeta): Tegmeni
