A lo largo de la historia los cometas han inspirado asombro y, en muchas ocasiones, temor. No fue hasta hace pocos siglos que se empezó a comprender su verdadera naturaleza.
Los cometas son restos de la formación del Sistema Solar, como la mayoría de los asteroides. La principal diferencia es que los asteroides son rocosos, mientras que los cometas están compuestos por varios tipos de hielo. Cada cometa tiene un núcleo sólido de varios kilómetros de diámetro, formado por hielos mezclados con rocas, polvo y materiales orgánicos.
Cada año se descubren alrededor de una docena de cometas. Los llamados de periodo corto son bastante predecibles, pues tardan menos de doscientos años en dar una vuelta al Sol. Provienen de una zona más allá de Neptuno y Plutón, llamada Cinturón de Kuiper. Los cometas de periodo largo parecen provenir de una zona llamada Nube de Oort, una región esférica que se encuentra cien mil veces más lejos del Sol de lo que está la Tierra y que puede contener miles de millones de nucleos cometarios. Pueden tardar treinta millones de años en completar un viaje alrededor del Sol.
Cuando uno de estos cuerpos sufre una alteración en su órbita por el paso cercano de un astro mayor, puede ser lanzado hacia el vacío del espacio, o en dirección al Sol. Dependiendo de muchos factores, como su trayectoria y el encuentro con varios planetas puede alcanzar una órbita estable alrededor del Sol. Esta órbita es con frecuencia muy excéntrica, llevándolo periódicamente cerca del Sol. Otros sólo lo visitan una vez, antes de perderse en el espacio. Otros pueden estrellarse contra el Sol, o contra un planeta. Se cree que el choque cometario puede causar extinciones masivas, como pudo ocurrir con los dinosaurios. Por otra parte se piensa que gran parte del agua y de materiales orgánicos en la Tierra puede tener su origen en impactos de cometas.
Al acercarse al Sol el cometa se calienta y los hielos de su superficie comienzan a evaporarse, creando una esfera gaseosa, llamada coma, alrededor del núcleo. La coma puede llegar a tener un diámetro mucho mayor que el núcleo, varios cientos de miles de kilómetros, por la débil gravedad del cometa.
La coma está formada entonces por partículas finas y muy separadas entre sí. La luz solar y las partículas cargadas que se conocen como viento solar impulsan estas partículas en dirección opuesta al Sol. De esta forma es que se forma la cola del cometa. Mientras el cometa se acerca al Sol la cola queda detrás de él, pero cuando el cometa se aleja, la cola lo precede.
Muchos cometas pasa lejos de la Tierra, por lo que es difícil distinguirlos. Con el telescopio se pueden observar mejor, y se pueden descubrir cometas nuevos. Para esto se requiere paciencia y disciplina. Es conveniente utilizar un telescopio con un campo visual ancho, anotando la posición de objetos difusos. Si no está consignado en un mapa estelar se puede determinar si se mueve sobre el fondo de estrellas. Si cree que puede ser un cometa, comuníquelo a las organizaciones especializadas en astronomía de su país. De acuerdo a la tradición los cometas llevan el nombre de su descubridor.
