Las estrellas visibles a simple vista no están repartidas uniformemente sobre el cielo, sino que forman grupos diferentes. La imaginación de los observadores puede crear con facilidad formas a partir de estos grupos, como animales y seres humanos. Éstas son las constelaciones. Algunas son fácilemente reconocibles, como el Escorpión y el Cisne. Otras requieren un esfuerzo mental para reconocer en ellas las figuras que se les atribuye, como la Osa Mayor, Casiopea y Pegaso.
Cada cultura ha creado su propio juego de constelaciones. Las más conocidas en la actualidad son derivadas de las observaciones de los astrónomos de Mesopotamia, Egipto y Grecia. Claro está, los chinos, los hindúes, los mayas y todos los demás pueblos tenían sus propias constelaciones.
En la actualidad la Unión Astronómica Internacional acepta 88 constelaciones. De éstas, 28 provienen de la antigüedad clásica. Fueron recopiladas por Claudio Ptolomeo en el siglo II, y provienen de las culturas griega, minoica, fenicia y mesopotámica. Por la situación geográfica de estos pueblos, la mayoría están en el hemisferio norte celeste. Entre ellas se les dio especial importancia a las doce en las que se mueven los planetas, el Sol y la Luna. Son llamadas Zodiacales, y provienen de las tradiciones mesopotámicas. Los mitos atribuídos a estas constelaciones son de origen griego.
Los viajes de exploración de los mares del Sur, entre los siglos XVII y XIX, los astrónomos y navegantes dieron nombre a otros grupos en el hemisferio austral. Algunos siguieron la tradición de relacionarlas con seres antiguos y criaturas marinas, pero más adelante varios astrónomos, como el abad Nicolás Lacaille, nombraron nuevas constelaciones con nombres de objetos modernos, como la Escuadra, el Octante y el Caballete del Pintor.
Durante los primeros años del siglo XX el astrónoo Eugène Delporte trazó en sus mapas estelares varias líneas que conectaban las estrellas principales de una constelación. Esta representación se puede encontrar en las cartas actuales, con algunas variaciones entre ellas. En el año de 1930 la Unión Astronómica Internacional adoptó 38 de estas constelaciones modernas, y definió los límites rectangulares de las todas las 88 existentes (éste número es tomando en cuenta la división del Navío Argos en tres constelaciones, para facilitar su observación).
Además de estas constelaciones "oficiales", hay otros grupos evidentes dentro de las mismas constelaciones, o entre varias. Son llamados "asterismos". Por ejemplo, en la Osa Mayor se encuentran las "Siete Cabritas", llamadas también "el Carro" o el "Gran Cucharón" en varias zonas de la Tierra. Otro es el Triángulo del Verano, formado por las estrellas Debeb del Cisne, Altair del Águila y Vega de la Lira.
Las conselaciones son conocidas generalmente por sus nombres en latín, como Geminis, (los Gemelos), Serpens (la Serpiente) y Monoceros (el Unicornio). Siguiendo el sistema de Bayer, a las estrellas principales de cada constelación se les otorga una letra griega y su genitivo latino. Spica, la estrella más brillante de la constelación de la Virgen (Virgo) es llamada también Alfa Virginis, Albireo es Beta Cygni (de Cygnus, el Cisne), Mizar, en la Osa Mayor, es Zeta Ursae Majoris.
La mayoría de las cartas celestes actuales utilizan en gran parte el sistema de Bayer, por lo que resulta útil conocer el alfabeto griego usado por el mismo:
Las 88 constelaciones aceptadas internacionalmente son las siguientes:
| Constelación |
Nombre Latino |
Genitivo |
Abrev. |
| Aguador |
Aquarius |
Aquarii |
Aqr |
| Águila |
Aquila |
Aquilae |
Aql |
| Altar |
Ara |
Arae |
Ara |
| Andrómeda |
Andromeda |
Andromedae |
And |
| Arquero |
Sagittarius |
Sagittarii |
Sgr |
| Ave del Paraíso |
Apus |
Apodis |
Aps |
| Balanza |
Libra |
Librae |
Lib |
| Ballena |
Cetus |
Ceti |
Cet |
| Boyero |
Bootes |
Bootis |
Boo |
| Brújula |
Pyxis |
Pyxidis |
Pyx |
| Buril |
Caelum |
Caeli |
Cae |
| Caballete del Pintor |
Pictor |
Pictoris |
Pic |
| Caballito |
Equuleus |
Equulei |
Equ |
| Cabellera de Berenice |
Coma Berenices |
Comae Berenices |
Com |
| Camaleón |
Chamaeleon |
Chamaeleontis |
Cha |
| Can Mayor |
Canis Major |
Canis Majoris |
CMa |
| Can Menor |
Canis Minor |
Canis Minoris |
CMi |
| Cangrejo |
Cáncer |
Cancri |
Cnc |
| Capricornio |
Capricornus |
Capricorni |
Cap |
| Carnero |
Aries |
Arieti |
Ari |
| Casiopea |
Cassiopeia |
Cassiopeiae |
Cas |
| Cefeo |
Cepheus |
Cephei |
Cep |
| Centauro |
Centaurus |
Centauri |
Cen |
| Cisne |
Cygnus |
Cygni |
Cyg |
| Cochero |
Auriga |
Aurigaeae |
Aur |
| Compás |
Circinus |
Circini |
Cir |
| Copa |
Cráter |
Crateris |
Crt |
| Corona Austral |
Corona Australis |
Coronae Australis |
CrA |
| Corona Boreal |
Corona Borealis |
Coronae Borealis |
CrB |
| Cruz del Sur |
Crux |
Crucis |
Cru |
| Cuervo |
Corvus |
Corvi |
Crv |
| Delfín |
Delphinus |
Delphini |
Del |
| Dragón |
Draco |
Draconis |
Dra |
| Escorpión |
Scorpius |
Scorpii |
Sco |
| Escuadra |
Norma |
Normae |
Nor |
| Escudo de Sobieski |
Scutum |
Scuti |
Sct |
| Fénix |
Phoenix |
Phoenicis |
Phe |
| Flecha |
Sagitta |
Sagittae |
Sge |
| Gemelos |
Gemini |
Geminorum |
Gem |
| Grulla |
Grus |
Gruis |
Gru |
| Hércules |
Hércules |
Herculis |
Her |
| Hidra |
Hydra |
Hydrae |
Hya |
| Hidra Macho |
Hydrus |
Hydri |
Hyi |
| Horno |
Fornax |
Fornacis |
For |
| Indio |
Indus |
Indi |
Ind |
| Jirafa |
Camelopardalis |
Camelopardalis |
Cam |
| Lagarto |
Lacerta |
Lacertae |
Lac |
| León |
Leo |
Leonis |
Leo |
| León Menor |
Leo Minor |
Leonis Minoris |
LMi |
| Liebre |
Lepus |
Leporis |
Lep |
| Lince |
Lynx |
Lyncis |
Lyn |
| Lira |
Lyra |
Lyrae |
Lyr |
| Lobo |
Lupus |
Lupi |
Lup |
| Máquina Neumática |
Antlia |
Antliae |
Ant |
| Microscopio |
Microscopium |
Microscopii |
Mic |
| Montaña de la Mesa |
Mensa |
Mensae |
Men |
| Mosca |
Musca |
Muscae |
Mus |
| Octante |
Octans |
Octantis |
Oct |
| Orión |
Orion |
Orionis |
Ori |
| Osa Mayor |
Ursa Major |
Ursae Majoris |
UMa |
| Osa Menor |
Ursae Minor |
Ursae Minoris |
UMi |
| Paloma |
Columba |
Columbae |
Col |
| Pavo Real |
Pavo |
Pavonis |
Pav |
| Peces |
Pisces |
Piscium |
Psc |
| Pegaso |
Pegasus |
Pegasi |
Peg |
| Perros de Caza |
Canes Venatici |
Canum Venaticorum |
CVn |
| Perseo |
Perseus |
Persei |
Per |
| Pez Austral |
Piscis Austrinus |
Piscis Austrini |
PsA |
| Pez Dorado |
Dorado |
Doradus |
Dor |
| Pez Volador |
Volans |
Volantis |
Vol |
| Popa |
Puppis |
Puppis |
Pup |
| Quilla |
Carina |
Carinae |
Car |
| Reloj |
Horologium |
Horologii |
Hor |
| Retícula |
Reticulum |
Reticuli |
Ret |
| Río Erídano |
Eridanus |
Eridani |
Eri |
| Serpentario |
Ophiucus |
Ophiuchi |
Oph |
| Serpiente |
Serpens |
Serpentis |
Ser |
| Sextante |
Sextans |
Sextantis |
Sex |
| Taller del Escultor |
Sculptor |
Sculptoris |
Scl |
| Telescopio |
Telescopium |
Telescopii |
Tel |
| Toro |
Taurus |
Tauri |
Tau |
| Triángulo |
Triangulum |
Trianguli |
Tri |
| Triángulo Austral |
Triangulum Australe |
Trianguli Australis |
TrA |
| Tucán |
Tucana |
Tucanae |
Tuc |
| Unicornio |
Monoceros |
Monocerotis |
Mon |
| Vela |
Vela |
Velorum |
Vel |
| Virgen |
Virgo |
Virginis |
Vir |
| Zorra |
Vulpecula |
Vulpeculae |
Vul |
