Los ratones para computadora fueron presentados al mercado con Apple Macinthosh en 1984, y ayudaron a refinar el uso cotidiano de la computadora. Con este ingenioso aparato se puede controlar el contenido del monitor con el movimiento de una mano. El ratón detecta el movimiento y lo envía a la computadora para que responda apropiadamente.
Durante la historia de la computación se idearon varios aparatos para seleccionar partes de la imagen de la pantalla de manera que actuara con el movimiento natural de señalar. Al principio no había necesidad de hacerlo, pues las computadoras funcionaban como máquinas de escribir, y pasó bastante tiempo antes de que se incluyeran las teclas de cursor para poder moverse dentro del contenido de la pantalla.
Los lápices ópticos se utilizaron en varios sistemas durante bastante tiempo, así como tabletas gráficas, joysticks y varios otros aparatos que fueron populares durante la década de 1970. Sin embargo, ninguno de estos aparatos fue ampliamente aceptado por el público.
Cuando se introdujo el ratón, tuvo un éxito inmediato. Es relativamente barato y ocupa poco espacio en el escritorio. Cuando se incluyó su uso en el sistema Windows 3.1 el ratón se convirtió en el método de interacción con la computadora con gran rapidez.
El principio fundamental del ratón es de convertir el movimiento de la mano en señales que puedan ser utilizada por la computadora. Además se incluyen botones con los que se pueden utilizar diversas opciones en al pantalla. En la actualidad se utilizan principalmente dos tipos de ratón.
El ratón optomecánico, el más utilizado hasta el momento, usa una esfera de plástico que rueda al moverse el ratón. Dentro del aparato hay dos ruedas que están en contacto constante con la bola, y que giran al girar ésta. Están colocados en un ángulo de 90 grados uno con respecto del otro, de forma que detecten los movimientos en sentido Y o en X.
Estas ruedas están unidas por un eje a discos que contienen pequeños agujeros. Cuando la bola gira, los discos giran también. Junto a cada disco hay dos pequeños focos o bombillos de luz infrarroja, uno a cada lado, y al otro lado hay dos detectores de luz infrarroja. Cuando el disco gira, la luz pasa por un agujero del disco, es interrumpida por el borde, y vuelve a proyectarse a través del agujero siguiente. El detector de luz
infrarroja detecta estos cambios de pulso y los convierte en señales que envía un procesador, que a su vez los convierte en bytes que envía a la computadora por medio del cordón.
Actualmente se están produciendo también ratones ópticos. Estos utilizan una pequeña luz roja que, al reflejarse sobre una superficie, es detectada por un sensor semiconductor de gran sensibilidad. Este sensor envía la señal que recibe a un procesador que puede efectuar 18 millones de operaciones por segundo. Este procesador puede detectar los patrones en las imágenes recibidas por el sensor y compararlas con las imágenes previas. De esta manera puede calcular cuánta distancia se ha movido el ratón desde la imagen anterior, y envía las coordenadas correspondientes a la computadora, que mueve el cursor de acuerdo a estos datos.
Este proceso se realiza cientos de veces por segundo, por lo que el movimiento del cursor es muy preciso y suave. Al tener menos piezas móviles, el ratón óptico se desgasta más lentamente y tiene menos probabilidades de fallar. El polvo y la suciedad no entran en el ratón, así que no interfieren con los sensores. Además se puede usar en casi cualquier superficie.
