Para muchas personas las tostadas forman parte de la dieta diaria. Las tostadoras con las que se suelen preparar pueden parecer aparatos sencillos, pero han sufrido una evolución para facilitar la preparación de tostadas y aumentar la comodidad de su uso.
La idea básica de una tostadora es bastante simple. Este aparato usa el calor para cocinar una rebanada de pan. La forma más usual de producir calor en una tostadora es con un alambre de nicromo, que es una aleación de níquel y cromo colocado sobre la superficie de una lámina de mica, que es un excelente aislante. El nicromo tiene dos cualidades que lo hacen apropiado para una tostadora. Presenta una gran resistencia a la corriente eléctrica, mucha más que un cable de cobre, así que incluso una pequeña pieza puede calentarse lo suficiente como para tostar el pan. Además no se oxida con el calor, como lo haría una resistencia de hierro.
La tostadora más simple incluiría entonces dos láminas de mica en la que se encuentra enrrollado un alambre de nicromo. Entre las láminas se encuentra un espacio adecuado para introducir las rebanadas de pan que se desea tostar. El resto de los mecanismos que componen una tostadora moderna tiene la función de desconectar la electricidad que fluye a través del alambre de nicromo y de facilitar la extracción de las tostadas.
Una tostadora incluye un juego de parrillas en las que se coloca el pan. Estas parrillas están dentro del espacio entre las láminas de mica, y pueden ser bajadas por medio de una palanca. Al descender las parrillas un sistema de resortes las empuja una hacia la otra, de manera que el pan queda centrado entre las láminas de mica. La parrilla posee también resortes que la impulsan hacia arriba.
En las tostadoras más comunes la palanca con la que se bajan las parrillas posee una pieza que establece el contacto eléctrico dentro del aparado, permitiendo que la electricidad fluya a través de los alambres de nicromo. A su vez esta electricidad activa un electromagneto que atrae otra pieza metálica en la misma palanca, por lo que queda sujeta magnéticamente en su lugar a pesar de los resortes.
La electricidad que da su poder al electromagneto pasa por un sistema de transistories, capacitadores y resistencias para regular la electricidad. Este sistema también actúa como un cronómetro. Un capacitador se carga de electricidad a través de una resistencia, y cuando a acumulado cierta carga eléctrica desconecta el flujo de electricidad al electromagneto. Al dejar de producir magnetismo el electromagneto libera la palanca, y los resortes empujan las parrillas hacia arriba, lo que de paso desconecta la electricidad del resto del aparato.
El sistema electrónico también puede cambiar la resistencia que provee al capacitador de electricidad. Cambiando esto se puede regular el tiempo que el aparato estará encendido, lo que permite controlar el nivel al que el pan se tostará.
Antes del desarrollo de estos circuitos electrónicos las tostadoras usaban una banda bimetálica que al calentarse se expandía hasta desactivar el circuito. Sin embargo tenía el problema de que tostaba el pan de manera diferente dependiendo de la temperatura de la cocina y de cuántas veces se usara el aparato. Con las mejoras que se han introducido en las tostadoras se puede disponer de pan tostado con gran rapidez, de manera uniforme y con gran ahorro de energía.
