Durante la mayor parte de la historia de la humanidad los grupos sociales eran nómadas, que se dedicaban a la cacería y a la recolección de plantas para vivir. No fue sino hasta el período neolítico que se establecieron las primeras ciudades y que se empezó a utilizar la agricultura como fuente de alimento para las poblaciones en crecimiento. Muchas ciudades nacieron en los valles de los ríos, como el Indo, el Hoang-ho, el Nilo, el Níger, el Tigris y el Éufrates. Además aparecieron en las alturas de los Andes y en las mesetas mesoamericanas.
Muchas de estas ciudades desaparecieron con el tiempo, al cambiar las condiciones climáticas, las rutas comerciales o al ser destruídas por sus enemigos, por mencionar unas pocas razones. Ciudades como Ur, Abidos, Goa, Tikal, Gaocheng, Harapa y Goa dejaron un legado que es investigado actualmente por los arqueólogos.
Sin embargo, otras ciudades han resistido durante los siglos. ¿Cuál de las ciudades que aún permanecen habitadas es la más antigua? Es difícil dar una respuesta definitiva a esta pregunta, por los problemas que se pueden encontrar al investigar ciudades de más de ocho milenios de edad.
Actualmente dos ciudades pueden ser consideradas las más antiguas, y ambas se encuentran en lo que actualmente es Siria, en Medio Oriente. Damasco, la capital del país, aparece en los escritos egipcios del siglo XXV antes de Cristo. En ella se han encontrado evidencia de que estaba habitada en el sexto milenio a. de C. La otra ciudad que puede competir en edad es Aleppo, que fue declarada Patrimonio Cultural Mundial por la UNESCO en 1986.
Ciudades antiguas como estas se pueden encontrar en cada continente. En la misma Asia, más al este, la ciudad china de Qufu tiene una historia que se remonta cinco mil años atrás. Era un gran centro cultural, fue capital de Shengnong, capital del estado de Lu durante las dinastías Shang y Yin.
En Europa, la ciudad de Plovdiv, en Bulgaria, con una historia de más de seis mil años, fue una de las ciudades más importantes de Tracia, una polis griega, capital de provincia durante el imperio romano y tuvo gran influencia durante el imperio bizantino.
En África, la ciudad de Menfis fue fundada alrededor del año 3.100 antes de Cristo por el legendario faraón Menes, de quien se dice que unió los reinos del Alto y del Bajo Egipto. La ciudad sobrevivió hasta ser conquistada por los musulmanes en el año 641, que la trasladaron un poco más al norte. Esta ciudad es El Cairo, que se considera una heredera de Menfis.
En América, el valle de Watanay se han encontrado restos de primitivas culturas agrícolas que datan de aproximadamente el año 1.000 antes de Cristo. Con ellos se inició la organización de Cuzco, que durante tres mil años se ha mantenido habitada. Aunque es aceptada por muchos como la ciudad más antigua de América, están otros que consideran más antigua la ciudad de México, Tenochtitlán, la capital del Imperio Azteca.
