Las estrellas parecen moverse en círculo alrededor de la Tierra, por lo que es lógico pensar que estamos en el centro y que todo lo demás gira a nuestro alrededor. En el siglo III antes de Cristo Aristarco de Samos propuso que el movimiento de las estrellas se debía en realidad a la rotación de la Tierra, la que también giraba en torno al Sol. Siglos más tarde, Hiparco y Ptolomeo rechazaron esta teoría, diciendo que no se podía sentir el movimiento de rotación y que no se veían cambios entre las estrellas entre las estaciones del año.
La visión de la Tierra en el centro del Universo dominó el pensamiento europeo hasta el siglo XVII. El monge Giordano Bruno fue quemado vivo por la inquisición en 1600 por sostener que la Tierra se movía. Se prohibieron los libros de Copérnico en los que explicaba la teoría heliocéntrica, o sea con el Sol en el centro del Sistema Solar. Galileo Galilei fue arrestado y juzgado en 1633 por apoyar el pensamiento de Copérnico (fue perdonado por el papa Juan Pablo II en noviembre de 1992).
El argumento de Hiparco y Ptolomeo tiene parte de razón. No podemos sentir la rotación de la tierra, pues una sola vuelta se realiza a lo largo de todo un día. ¿Cómo se puede comprobar que, efectivamente, la Tierra gira sobre sí misma?
En el año 1851 Jean-Bernard-Leon Foucault, científico francés, suspendió un péndulo de 28 kilogramos en el extremo de una cuerda de 67 metros, en la cúpula del Panteón de París. El largo de la cuerda y el peso del péndulo eran apropiados para mantenerlo oscilando durante varias horas. Según las leyes de movimiento de Newton, un cuerpo en movimiento sólo cambia su dirección cuando recibe un impulso que lo desvíe. Si al Tierra estuviera inmóvil entonces el péndulo debería oscilar en una sola dirección, por ejemplo de este a oeste.
Sin embargo, sin que se tocara el péndulo construído por Foucault, la dirección de la oscilación realizó un giro lentamente en el sentido de las manecillas del reloj. Si no se ejerció fuerza alguna sobre el péndulo, la conclusión es que siguió oscilando en la dirección inicial, y que fue la Tierra la que cambió de posición.
La magnitud del giro de un Péndulo de Foucault depende de la latitud en la que se encuentre. Colocado en el Ecuador de la Tierra el péndulo no mostrará giro alguno. En cambio si se colocara en uno de los polos, la dirección de la oscilación realizaría un giro completo en 24 horas. En el hemisferio norte el Péndulo gira en la misma dirección de las manecillas del rejoj, en el hemisferio sur gira en sentido contrario.
Con el uso de su Péndulo, Foucault demostró, veintidós siglos después, la veracidad de las ideas de Aristarco de Samos sobre el movimiento de la Tierra.
